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人類祖先─南方古猿源泉種的腦殼（照片/美國國家地理會社提供）

二○○八年，科學家在南非一座山洞裏，發現兩具保存良好、一男一女的南方古猿源泉種化石。參與這項研究的德國馬克思‧普朗克學院進化人類學家亨莉說：「我們推測牠們一起跌入了一個洞穴中，快速地被顆粒細小的泥沙覆蓋。這些泥沙造就了無氧環境，細菌難以生存，組織也不容易腐敗。」這近乎真空的「墓穴」，形成了極為難得的保存環境，甚至連微小的植物組織的化石顆粒，也依然殘留在南方古猿的牙斑裏。

科學家將這些古代顆粒（學名為植物岩）中的同位素（編按：同一元素中的不同原子），和現代的顆粒進行比較。如此一來，研究團隊即可鑑識出這些顆粒究竟來自植物的哪一部分。他們發現，人類祖先主要以水果、樹葉和樹皮為主食。

這次的發現證實，南方古猿源泉種喜歡較為封閉的森林地帶，棲息地類似現代的黑猩猩和大猩猩。但牠們同時也像人類一樣，以雙腳站立。亨莉說：「我認為，兩百多萬年前，我們祖先及其同類嘗試探索各式各樣的環境，並在不同的環境中發展出不同的行為。」化石顯示，這種古猿如同黑猩猩，生有長臂，很可能也會爬樹，或能利用簡單的工具尋找食物。牠們靈巧而精準的手腕和現代人一樣，有能力製作石器。她又推測：「一百八十萬年前，早期的人類（直立人）學會在不同的環境中生存。然後牠們離開了非洲，逐漸散布到世界各地。但是，在那之前，有好幾種人類在範圍較小的棲地內活動。」

過去，科學家也曾利用植物岩，探討石器時代人類、農業初期時代人類的飲食。但將植物岩運用於遠古人類研究上，這還是科學界的頭一遭。